天元战由日本新闻三社联盟（北海道新闻、东京新闻、中部日本新闻、西日本新闻）赞助，其前身是日本棋院选手权战。1974年， 日本棋院与新闻三社联盟一致同意日本棋院选手权战在第22期终止，而举办包括关西棋院的天元战。所谓“天元”，具有“万物之主” 的意思。冠军奖金500万日元，在当时甚至超过了名人战，因而吸引了无数好手。目前冠军奖金为1300万日元(约合人民币90万)。
前四届比赛未实行挑战制，自第五届起，采用五番胜负的挑战赛决出冠军。被称为"善于尝鲜的藤泽秀行先生又成为第一期天元的得主。林海峰则是天元战唯一的五连霸。岛村俊广在1977年天元战中以65岁高龄夺得冠军，创下了夺冠年龄的最高纪录。这一纪录直至1991年才被藤泽秀行在王座战中打破。
历届冠亚军
届数 | 年份 | 冠军 | 亚军 | 比分 |
1 | 1975 | 藤泽秀行 | 大平修三 | 3-1 |
2 | 1976 | 小林光一 | 杉内雅男 | 3-1 |
3 | 1977 | 岛村俊广 | 苑田勇一 | 3-1 |
4 | 1978 | 加藤正夫 | 藤泽秀行 | 3-1 |
5 | 1979 | 加藤正夫 | 片冈聪 | 3-0 |
6 | 1980 | 加藤正夫 | 山部俊郎 | 3-0 |
7 | 1981 | 加藤正夫 | 小林光一 | 3-2 |
8 | 1982 | 片冈聪 | 加藤正夫 | 3-2 |
9 | 1983 | 片冈聪 | 淡路修三 | 3-1 |
10 | 1984 | 石田芳夫 | 片冈聪 | 3-1 |
11 | 1985 | 小林光一 | 石田芳夫 | 3-0 |
12 | 1986 | 小林光一 | 苑田勇一 | 3-1 |
13 | 1987 | 赵治勋 | 小林光一 | 3-2 |
14 | 1988 | 赵治勋 | 苑田勇一 | 3-2 |
15 | 1989 | 林海峰 | 赵治勋 | 3-2 |
16 | 1990 | 林海峰 | 小林光一 | 3-1 |
17 | 1991 | 林海峰 | 加藤正夫 | 3-1 |
18 | 1992 | 林海峰 | 山城宏 | 3-1 |
19 | 1993 | 林海峰 | 片冈聪 | 3-1 |
20 | 1994 | 柳时熏 | 林海峰 | 3-1 |
21 | 1995 | 柳时熏 | 小林光一 | 3-2 |
22 | 1996 | 柳时熏 | 林海峰 | 3-2 |
23 | 1997 | 工藤纪夫 | 柳时熏 | 3-1 |
24 | 1998 | 小林光一 | 工藤纪夫 | 3-2 |
25 | 1999 | 小林光一 | 工藤纪夫 | 3-0 |
26 | 2000 | 柳时熏 | 小林光一 | 3-0 |
27 | 2001 | 羽根直树 | 柳时熏 | 3-1 |
28 | 2002 | 羽根直树 | 赵善津 | 3-0 |
29 | 2003 | 羽根直树 | 山下敬吾 | 3-2 |
30 | 2004 | 山下敬吾 | 羽根直树 | 3-0 |
31 | 2005 | 河野临 | 山下敬吾 | 3-2 |
32 | 2006 | 河野临 | 山下敬吾 | 3-1 |
33 | 2007 | 河野临 | 山下敬吾 | 3-1 |
